由于其半衰期达5，730年，且碳是有机物的元素之一，我们可以根据死亡生物体的体内残余碳14成份来推断它的存在年龄。生物在生存的时候，由于需要呼吸，其体内的碳14含量大致不变，生物死去后会停止呼吸，此时体内的碳14开始减少。

由于碳元素在自然界的各个同位素的比例一直都很稳定，人们可透过倾测一件古物的碳14含量，来估计它的大概年龄，这种方法称之为碳定年法。

其他常用的还有钾-氩法测定，钾-氩法测定，热释光测定等。

自然界中碳元素有三种同位素，即稳定同位素12C、13C和放射性同位素14C，14C的半衰期为5730年，14C的应用主要有两个方面：

一是在考古学中测定生物死亡年代，即放射性测年法。二是以14C标记化合物为示踪剂，探索化学和生命科学中的微观运动。

一、利用宇宙射线产生的放射性同位素碳-14来测定含碳物质的年龄，就叫碳-14测年。已故著名考古学家厦鼐先生对碳-14测定考古年代的作用，给了极高的评价：

“由于碳-14测定年代法的采用，使不同地区的各种新石器文化有了时间关系的框架，使中国的新石器考古学因为有了确切的年代序列而进入了一个新时期。

在宇宙射线在大气中能够产生放射性碳—14，并能与氧结合成二氧化碳形后进入所有活组织，先为植物吸收，后为动物纳入。只要植物或动物生存着，它们就会持续不断地吸收碳—14，在机体内保持一定的水平。