诸葛亮谏言，新野小县，不可久居，今刘景升年老体衰，常卧病榻，不若权领荆州牧，助其掌管州事，来日取彼处为安身之地，可拒曹操。
刘备虽言计善，却宁死不做负义之事！诸葛亮只能作罢，唯有从长计议……
且说孙策常怀为父报仇之心，几番欲图夏口而不克。某日又往孙坚墓前祭奠，心怀悲戚，深为自责，乃命扬帆起锚，引黄盖、程普、韩当、周泰并太史慈一起踏船游江，以解胸中烦闷。
孙策一向爱民，不欲打扰江东百姓，命收起旗幡，不着盔甲，便装出游。船入大江，行二十余里，四面皆水，天高云淡，孙策方心怀稍畅，敛去忧色。正行间，忽见前方斜刺里杀出一条快船，船上高悬一面锦帆，迎风而猎猎作响，飞驰而来。
孙策指快船问道：“此是何人之船，奔行甚速？”
周泰少曾游侠江湖，见多识广，应道：“似江中水贼所驾！”又言水贼久居大江，皆为亡命之徒，悍勇凶猛，不如亮出旗号，惊退即可。
孙策不从，笑言小小毛贼，有何惧哉！便叫停船，独立于船首。众人无奈，只得簇拥左右，以防不测。
须臾，水贼船至。一贼袒胸露腹，手提钢刀，大呼：“船上何人？胆敢擅闯吾等水域？”
孙策领袖江东，不曾想区区水贼竟敢独霸江域，朗声大笑道：“尔等只管上来便知！”
那贼未尝见过如此大胆的船主，不由心怀忐忑，踯躇不前。孙策见状，欲发狂笑不止。
忽闻贼船上一人高呼：“尔等且退，吾自掠之！”只见一条好汉排众而出，抛绳索钩住孙策大船，捷如猿猴，三两下便跃上甲板，横刀冷视江东众将。
孙策见来人身长八尺，剑眉虎目，头插翠羽，腰悬铜铃，精赤着上身，满是刺青，彪悍异常！
众将见水贼中尚有如此勇武之士，不由暗自称奇。孙策乃三国名将，见之不禁跃跃欲试。程普素知孙策好勇斗狠，恐其有失，便欲报出孙氏名号，以慑群贼。不想太史慈拔剑一跃而出，话也不说，便与那年轻水贼战在一处。
孙策止住程普，目视二人缠斗，眉飞色舞。太史子义乃江东首屈一指的猛将，那贼竟与其连战数十合而未呈败相，两下斗了个旗鼓相当！孙策连声叫好，技痒难耐，大呼：“子义且退，吾自战之！”
太史慈虚晃一招，跳出圈外，孙策擎剑而出，笑道：“你适才大战良久，吾胜之不武！你且稍歇，吾二人再战！”那贼凛然不惧，慨然大喝：“汝等齐来，吾亦不怕！”言罢挥刀便迎！
两下再战三十余合，那贼气力悠长，丝毫不落下风！孙策疾攻数剑，高呼而止，抱拳道：“壮士可留名号？”
那贼傲然相答：“某姓甘，名宁，字兴霸，乃巴郡临江人也！”
孙策道：“今得与壮士一战，乃孙伯符平生快事！快哉，快哉！”
甘宁听闻孙策名号，陡然色变，肃容相询：“莫非尊驾便是江东‘小霸王’不成？”
“某正是孙郎！”
甘宁弃刀，纳头便拜：“宁有眼无珠，久慕将军威名，今幸相遇，愿追随左右，以效犬马之劳！”
孙策大喜，扶起甘宁，为其引荐众将。甘宁收拢一干劫江之贼，同往江东大寨。孙策不耻下问，言甘宁久居江上，请其赐教破黄祖良策。
甘宁好学，颇通书史，乃直言相告：“今汉室日危，曹操终必篡窃。南荆之地操所必争也。刘表无远虑，其子又愚劣，明公宜早图之；若迟，操必先图矣。今宜先图黄祖，其人年老昏迈，侵求吏民，人心皆怨；战具不修，军无法纪，明公若往攻之，其势必破！既破祖军，鼓行而西，据楚关而图巴、蜀，则霸业可成矣！”
孙策未料甘宁勇而有谋，闻言大赞：“此金玉之论也！”又言：“吾得兴霸，破黄祖必矣！”遂命周瑜为大都督，总水陆军兵；甘宁为前部先锋，董袭、丁奉为副将；孙策自引十万大军，讨伐黄祖！
黄祖得细作探报，命苏飞为大将，陈就、邓龙为先锋，尽起江夏之兵，截江迎敌。
江东兵至，祖军艨艟弓弩齐发，江东军不敢进，约退数里水面。甘宁愤然赤膊上阵，乃选小船百艘。每船置五十精兵，二十人撑船，三十人身披衣甲，手持铜刀。
甘宁身先士卒，不避矢石，直至艨艟旁边，砍断大索，艨艟乃横。甘宁一马当先，跃上战船，当胸一刀，砍死邓龙！陈就弃船而走，不想却为一小将舍命赶上，一刀砍翻！甘宁视之，正是方才举火烧船之人。战后问之，乃是汝南人氏，姓吕，名蒙，字子明！
苏飞引军于岸上接应，东吴诸将一齐上岸，势不可挡！
祖军大败，苏飞落荒而逃，正遇东吴大将周泰！两马相交，战不数合，苏飞被周泰生擒活捉！
孙策督军攻打夏口，昼夜不停。黄祖兵败将亡，情知把守不住，乃弃江夏，奔荆州而去。
甘宁料黄祖必投荆州，乃于东门外伏兵等候。黄祖带数十骑逃出东门，正遇甘宁，拨马便走。甘宁于后紧追不舍，身后又有数骑赶来，正是程普。甘宁恐程普抢功，急忙拈弓搭箭，背射黄祖，一箭正中黄祖后心！甘宁枭其首级，与程普合兵一处，回见孙策，献上黄祖首级。孙策大喜，命人以木匣盛之，带回江东祭献于父亲灵前，遂升甘宁为都尉，重赏三军。
孙策欲分兵把守江夏，张昭劝谏，孤城难守。策从之，乃弃江夏，班师回江东……
且说夏侯敦败回许昌，面见曹操，伏于阶下请罪。曹操与夏侯敦感情甚笃，岂忍深责？又觉刘备得孔明相助，已是心腹大患，遂起五路大军，合计五十万——令曹仁、曹洪为第一队；张辽、张郃为第二队；夏侯惇、夏侯渊为第三队；于禁、李典为第四队。曹操自领诸将为第五队，每队计十万大军！又命许褚为折冲将军，引三千铁甲军为先锋，择吉日兵发荆州！
刘表惊闻曹操大军即将来袭，急召刘备前来商议。备言自己年事已高，病体日重，长子蠢劣，次子年幼，皆为无才之辈。吾死之后，弟可自领荆州，守护荆襄百姓，以拒曹操。
刘备泣拜不从，誓言当竭力以辅贤侄，绝无他意！
刘表又言死后请刘备扶持长子刘琦为荆州之主，不想却被蔡夫人于内门窃听——刘表长子刘琦乃是原配夫人所生；次子刘琮正是这蔡夫人所生。