方太君手里抓着小奶猫抚弄，带着笑意冲着儿媳叮嘱：“她们姐妹都快到出阁的年纪，身边应该有两个能干得力的人。别的不说，管陪嫁庄子的人万不能马虎，既要忠心又要能主事。回头你盯着，把一干奶兄弟的为人底细再过一遍，心头活动、偷奸耍滑之人全剔掉。”

大太太陪笑说：“还是老太太考虑周全，马上到年下，趁着各庄头来请安见礼，儿媳在旁留神观察，决容不下心怀鬼胎的奴才跟着姑娘们出门。”

老太君颔首，对长媳赞许道：“万事有你在，我心里踏实得多。”

大太太得到婆母的夸奖，连称不敢，道是方太君素日教养之功。

世英坐在旁一直凝神听着，忍不住调侃：“我坐在这里，听外祖母和大舅母互相夸奖，您二位有空也多夸赞我们几个姐妹，好让我们姐妹也能上进些。”

方太君伸手指着世英：“跟九丫头处久了，也学起她贫嘴。”

大太太也被逗笑，眼角轻扫到角落里的知娴强颜欢笑，孤单影只，如霜打花枝，抑郁不展颜。她心中叹息，傻孩子！

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议事花厅外守着府里的粗使婆子，屋中知言带着房里的丫头婆子并奶娘，隔着花鸟透雕屏风，一位少年正跪下行礼，十五六岁的年纪，短打深蓝布衣，肩头宽阔，健壮强干，脸被晒得黝黑，手中布满老茧，眼神清亮，目光坚定。

正是知言的奶兄张大宝，现在北边庄子上当小庄头，去年秦枫清洗庄头恶霸后，经人推荐提拔上来，今天来借着请安，想接奶娘回家住几日。

知言隔着纱帘只隐约瞧见少年的的身影，语气温和唤奶兄起来：“快起来，不用做多礼，此处没外人，轮理我应该唤你一声奶哥哥。”

奶娘在旁局促不安，声带惊慌：“姑娘，使不得。”

知言拉着奶娘的手，带点撒娇：“有何不可，没人时称呼，有外人在，我晓得分寸。”

张大宝瓮声瓮气回话：“姑娘高看小的，万不敢受，大宝一个庄稼汉，成天干苦力活，不敢冒犯姑娘千金之尊。”

知言问道：“奶哥哥，可是识字？”

张大宝站在屋中并不怯场，稳稳答道：“识得几个，原先庄上请来位老秀才给几个庄头的儿子教字，小的在旁偷听过几堂课，能认得自己的名字，辨识田契花押。”

轻描淡写几句，苦涩掩在其后，普通庄奴的儿子，为学文识字，给庄头的儿子当牛做马，供其驱使，受尽冷脸嘲讽，咬牙硬挺。没纸笔，大地为纸，木棍为笔，干活闲暇时偷练苦学，只为心中憋着一口气，出人头地不再受欺侮，挺直腰杆活人。

知言明白这其中的艰难，对大宝起了几分敬意，语调越发温和：“奶哥哥谦让了，家中大叔和二宝哥身体可好。”

张大宝依言答了，知言又问了几句，最后说：“奶哥哥来一趟，也没什么好的，几件皮袄，一包雪花糖，几件衣裳是屋里丫头帮着奶娘缝制的，再有两包药丹并一把碎银锞子，总是我的一份心意，顺道请奶哥哥回去向大叔和二宝哥代问声好。天色也晚了，我先到老太太屋里去，奶哥哥带着奶娘早早出城才好。”

奶娘在旁拿帕子抹泪，包袄里装得何止这些东西，一大包碎银，几尺匹头布料、毛皮另杂七杂八，挑着不犯忌全让带出去。姑娘心慈，不枉自己一手带大她。

张大宝也感恩，因又要跪下行礼，早被知言屋中的婆子拦住，他带着奶娘，后头跟着两个婆子捧着包袄走向二门，一路出府。

知言也到方太君屋中用晚饭，三日后张大宝送奶娘回府，带回来一堆木制小家俱、舟船、房屋，巴掌大小，做工精巧，让人爱不释手。

奶娘见知言喜欢，带笑解释：“二宝闲着无事，捣鼓出来，我先带回来几样，姑娘若是喜欢，回头让他多做几样。”

知言一边吩咐丫头分出几样，送给兄弟姐妹，只留下一只三桅双层船赏玩，嗔怪奶娘：“二宝哥做得不容易，奶娘倒是不客气，莫让他心疼。”

奶娘笑说无妨。