十里野花缤纷，诉不尽国殇。千里长河泛红，洗不清耻辱。屠杀无止无休，不忍目睹人间惨剧，春姑娘悄然隐没，恼人夏意不知不觉笼罩倍受煎熬的斡罗斯大地。昔迪河西岸，奉令回师的三路蒙古大军井然有序渡河，低声交谈，诸王子纳闷不已。

默不作声，蒙哥若有所悟，等颇为恼怒的贵由太子发完脾气，才悄声插话，“大家别生气，主帅之所以如此，想必只为巩固后方。一路虽所向披靡，但毕竟战线拉得太长，也急需缓口气。”

见长太子脸色转缓，继续劝解，“进军途中，王弟听闻阿速部公然反叛，太和岭以北诸部也蠢蠢欲动，钦察残部有卷土重来的迹象，不可不防。打通太和岭南北交通线势在必行，万一后方冒出敌军……”

“也罢，父汗实在……嗐……”悻悻挥手，贵由高声下令，“前锋听令，以最快速度渡河南下，提防溃兵作乱，主帅必会继续传令，随时回报。”

回望身后，心有不安的蒙哥自言自语，“也不知周将军收到命令没有？眼下应该已抵临诺夫哥罗德城下，该不会……”

“王弟甭担心，速不台大人迟迟未到，理应率部赶去接应周将军……”不以为然，深吸一口清凉夜风，贵由翻身上马，“周将军久经沙场，麾下之探马先军骁勇无敌，其战斗力一点也不逊于我王室军。对付一帮吓破胆的罗斯羊不在话下，再说了，见势不妙不会撤吗？”

“唉，战斗力归战斗力，但弯刀生锈，老马离心，怎堪大用？”悄然冒泡，不阴不阳的拜答儿存心挑唆，“殿下对人坦诚，自然一百个信任，可周将军未必领情。当然，或许执行某神秘人物之令，故意拖拖拉拉。相信两位殿下也看到了，一路杀来，周将军及其麾下探马先军除去打探军情，独自消灭过多少敌军？对两支千余人的罗斯羊也网开一面，嗐，战斗力再强又如何？”

“也对，莫非……”如有所悟，贵由杀机顿起，“凡消极怠战者，本王绝不姑息，驸马爷也不能例外……”

“殿下莫生气，目前为止，探马先军也算尽职尽责，所提供的情报异常准确，一切皆归功于周将军……”和起稀泥，蒙哥大打马虎眼，“具体谁也不清楚，一支千余人的孤军深入敌后，无论敌军多寡，硬碰硬均属不明智，望殿下体谅一二。”

接获军令，命大部兵团折返，速不台率三千骑兵直奔诺夫哥罗德城。大战旗鼓进军，一路散布分兵合击的假消息，迫使惊恐的罗斯羊不敢出击。沿途不停不歇，三千兵马披星戴月赶路，生恐最为倚重的先锋团遭遇意外。

旷野无人烟，危机腾腾出，军情突变，惊讶的众将隐隐不安，所有目光投向纵马跃上高坡的主将。极目远眺，眉宇渐渐皱紧，周文龙高声传令，“全军戒备，东南方向腾起大团烟尘，估计为敌军……”

沉吟一会，继续下令，“徒单克宁和本将率三百死士联手断后，耶律迪烈领两百人看守左翼，土拓儿率两百人防护右翼，侍卫团负责确保两位总管大人的绝对安全。王鼎和赤盏合烈各带五十人居前侦探，里必合和蔑尔歹率全体蒙古勇士搜索道路两侧，距离以视线所及为准，兵力不得太分散。余者围上侍卫团，我们撤——”

摆出攻击姿态，探马先军沿原路折返，早先的闲情逸致变为极度紧张。春末初夏，头顶万里碧空，马踏陌生土地，汗水浸透衣衫。生恐乞瓦军冒险出兵合击，众将放缓速度，眼珠子瞪成铜铃，唯恐漏过任何细微异常。

谨慎回撤，后方烟尘越来越浓，观方位，不像来自敌古都。默默跟上前军，周文龙不时回望，一颗高悬的心始终无法落地。莫非乞瓦援军赶到？若敌古都守军闻讯出兵，穷追下只怕一时难以甩脱？后续参战军团已回撤，万一途中再冒出敌兵，那可麻烦大了。

看出主将心思，徒单克宁悄声宽慰，“前方冒出敌军的可能性微乎其微，面对十二万无敌军团，还敢主动出击，若乞瓦军真有如此胆量，弗拉基米尔大公也不会独自煎熬。”

“唉，但愿吧，不怕一万只怕万一，小心才驶得万年船……”不曾松懈半分，周文龙频频回望，“追兵倒不怕，反正也被追习惯了，这样，你先独撑一会，我去前方看看。幸好命令及时，再迟些，兄弟们恐怕真变成一群送上门的羊群。”

飞马赶到前方，询问一番，周文龙下令加快速度。天色在紧张的奔行中渐渐暗下，后方蹄声始终不疾不徐，一如探马先军当初。眼见鞑靼军团不进反退，唯恐中伏，不敢大举出击，乞瓦军派出三千先锋骑兵，死死咬住谨慎后撤的鞑靼先锋军。

默契的欢送场面一直持续，不敢攻击，也不放弃，乞瓦先锋军如苍蝇一般紧跟不离。夜已过半，月光惨淡，后方蹄声一直不见减弱。不敢停留，不敢疾奔，众将士越来越紧张。莫名中，赤盏合烈飞马回报，“快禀告将军，主道前方响起隆隆蹄声，且越来越清晰，疑似敌军。王鼎大人正抵前侦探，让末将赶来提醒。”

“放缓步伐，待本将亲自查探……”纵马奔出，周文龙低声下令，“传令下去，牢记夜号，随时准备迎战。若战斗打响，集中全部兵力先解决后方追兵，我们反其道而行之，再次杀奔乞瓦古都。途中右拐，抄近路返回昔迪河，尽快追上大军。”