“尊敬的男爵先生，”

海伦娜捏着一只鹅毛笔，笔尖下的信纸是一片干净的空白，她的目光却投向窗外的草地。

初夏气候温暖潮湿，青草生长得蓬勃茂盛，那种充满生机的绿让人看了只觉身心愉悦，刚才下过一阵突然的细雨，又很快云消雨散，云朵之间露出大片蓝天，在傍晚的阳光映衬下，远处的树木在蓝天前站成了优美的剪影。

从窗内看去，一切就像窗框里镶嵌着优美的风景画，仿佛跟现实的一切都无关。

海伦娜叹了一口气，低头看看信纸，该从何说起呢？

自从海因茨为了帮助米德尔顿一家离开兰顿庄园之后，已经过去了一个月。米德尔顿一家和海因茨都很好，在海因茨的帮助下，他们回到了伦敦，但是伦敦已经被戒严，暂时还找不到离开的办法，他们只好每天都与亲戚和朋友们通信以缓解焦虑。

疫情发展起来了，染病的人显著增加。附近三个牧区，每个牧区月都新增好几个病人，除了去年冬天海伦娜和菲茨威廉去看过的那位不幸的男人之外，今年已经新添了四个死亡病例，据说病死率比其他地方都要低，但死于疫病、而且尸体必须火化，这些在安宁已久的乡村平时都是不可想象的事实，给本地的天空也笼罩上了浓重的阴影，连最宜人的夏日清风也驱散不了。

海伦娜每天都会跑遍三个牧区，观察隔离和消毒措施，记录病人病情进展，看看有没有什么能帮得上忙的，晚上在灯下做详细的笔记，读信、回信。

主要道路封锁、城市戒严，现在通信的代价变得异常昂贵，但菲茨威廉显然认为这都是值得的，所以他们依然可以每天收到各种信件和消息。

除了克拉贝尔这样的好友来信之外，海伦娜几乎每天都能收到格林先生和昆恩先生以学术交流和疫情分析为主的信件。没错，海伦娜显然已经成为昆恩先生心中仅次于恩师——两位亨特先生的存在，是他最尊敬的人，虽然这么说起来总觉得怪怪的。而且海伦娜总怀疑昆恩认为她和某位亨特先生一样“疯”，让她很想找机会声明一下，自己绝对不会像亨特先生一样以身试毒什么的。

男爵先生在去海外之后也一直跟她保持通信，虽然来信间隔时间不定，但她很喜欢读男爵先生的信，不但因为这位归而复去的男爵先生有着身边其他人没有的精彩经历和丰富见闻，还因为他和海伦娜之间的沟通一直以来都异常坦（毒）诚（舌），彼此都可以放心的吐槽最犀利的见解和最离经叛道的观点而不需要任何客套，海伦娜已经把他当成了在这个时代里最特别、最有趣的朋友。

所以，在气氛变得越来越沉重的现在，（为此海伦娜都已经忍不住开始怀念以前那个飞扬跳脱给大家带来笑声的查理了），读男爵先生的来信也成了乐趣之一。何况，现在他也一直和海伦娜交流海外同样出现的流感的情况，这些都是很重要的信息，她还会把相关信息摘抄和总结到自己的信里，寄给在伦敦的格林先生。

不过这让菲茨威廉很是无语，因为相比之下，男爵先生每次写给他的信就短得多了（菲茨威廉冷漠脸）。

一想起起未婚夫菲茨威廉，海伦娜的嘴角就忍不住微微上扬。周围的人们现在都已经自动把菲茨威廉和她视为这场可怕瘟疫灾难中可以信赖的主心骨，但她自己却很清楚，菲茨威廉才是真正可靠的那一位。这世界上就是有这样一种人，只要有他在的地方，周围的人就会不自觉感到安心，纵有慌乱也能镇定下来。他是如此忙碌却如此从容，完全不乏魄力与决断（当面临各种烦难决定时）又如此周到体贴。

在海伦娜看来，本地气氛虽然同样紧张惶恐，人们却仍能努力保持尊严，一切井然有序，就像窗前的那片宁静风景一样，跟从信中读到其他地方的混乱紧张相比，仿佛不是同一个世界，而这都是菲茨威廉那不可思议的统筹和领导能力的功劳。菲茨威廉……

菲茨威廉跨进起居室的门，对海伦娜伸出手说：“海因茨他们回来了。”

海伦娜一愣抬头，跟未婚夫目光相对，确认这是真的之后，丢下纸笔匆匆抓着菲茨威廉的手跑了出去。

大厅外面的天空已经开始被夜色笼罩，突然出现的客人们刚下马车进了大厅，同样闻讯前来迎接的伊莎贝拉和克拉贝尔、范妮姐妹哽咽着拥抱在一起，她的丈夫哈利和管家太太正在照顾姐妹俩的父母，也是他们夫妻俩的姨母、姨丈。

海因茨依然一脸淡然，身姿笔挺，他身边站着一位又高又瘦、目光锐利如鹰的中年男人，正在缓缓四顾，打量大厅。

身着便装的老霍华德先生也匆匆走了出来，伸出双臂正要跟亲戚们打招呼，一眼看见海因茨身边那位明显不容忽视的陌生客人，不由跟菲茨威廉交换了一个困惑的眼神。

海因茨微微侧身，相当言简意赅的介绍道：“霍克先生，宫廷传令官，首相大人特使。”

……

不管有多么疑惑，在主人和客人们都以最亲切的礼节互相致意、特使大人还特意表达了突然来访的歉意之后，主人先送客人们去了休息和更衣，只有海因茨特意留下来。

据海因茨所说，他们经朋友介绍认识特使先生时，特使先生得知他们与兰顿庄园的关系，就对他们说，他正要出发南下执行公务，其中一项重要任务就是拜访兰顿庄园的主人，米德尔顿一家和海因茨可以跟他一起走，顺便替他引见，以免他作为陌生人（还是以官员身份而非私人身份）突然拜访，会显得非常唐突无礼。

连身为议员的斯宾塞先生都无法帮他们破例离开伦敦，这位特使先生却说得十分轻松自然，机会难得，米德尔顿先生和海因茨几乎没有过多商议，就立刻决定借此机会离开伦敦。为此，海因茨还特意写信给了时任首相、大家之前已经认识的诺丁汉公爵，但以时下的局势，首相显然非常忙碌，还来不及等到回信，他们就必须启程了。

正如老霍华德先生所说，感谢上帝庇佑，大家关心的朋友们都顺利、健康的离开了城市，但这位特使先生到底身负什么样的使命，需要特意拜访兰顿庄园呢？实在是谁也想不通。

这个疑惑没有持续太久，在海伦娜劝海因茨去休息一会儿、伊莎贝拉也离开书房去了孩子们身边之后，管家过来通报，特使先生由于日程紧张，所以明知无礼，也希望现在就能打扰一下霍华德先生及少爷的宝贵时光，还特意提到了，希望奥古斯汀小姐也能在场。

主人家当然立刻就同意了，原本一直默默跟大家在一起的查理这时很识时务的站起来离开书房，在门口就遇到了这位特使先生。

“斯宾塞少爷。”

“霍克先生。”

“请容许我向您转告，尊敬的斯宾塞先生及其夫人都非常健康，上个星期我还在上议院见到过您的父亲，得知您的家人都健康安好，所以您大可不必担心。”

“噢，非常感谢，虽然我与父亲和母亲一直保持通信，但从您这样可靠的先生这里得到他们的消息真是令人感到欣慰。”

……